Chypre : le secret le mieux gardé de la Méditerranée
Oubliez le sud des États-Unis, les Canaries et Majorque : la nouvelle tendance est de commencer la saison cycliste à Chypre !
Cet article a d’abord paru dans l’excellent magazine Vélo Mag, édition juin 2022.
De la plage, les montées vers le centre de l’île se font par étages », explique Tony Martin, un Anglais qui a appris à connaître l’île alors qu’il y était posté pour l’armée britannique. Il est depuis devenu propriétaire d’Aspire Cycling, une agence de location de vélos et organisatrice de grands événements à Chypre.
Parfait pour la route
Si les adeptes de triathlon filent surtout le long de la côte, c’est l’intérieur du pays, moins connu, qui fait particulièrement la fierté des acteurs dans le milieu cycliste d’ici. « Jusqu’au premier plateau, vous grimpez à travers des plantations d’oliviers et de caroubiers parsemées çà et là de chèvres et de moutons, poursuit Tony Martin. Au deuxième niveau, entre 600 et 1100 m, s’étendent nombre de vignobles, et nos sommets sont recouverts de forêts. »
La qualité des routes s’est améliorée encore davantage en prévision de L’Étape du Tour de France, une course pour amateurs qui offre les conditions d’une véritable étape montagnarde. « Nous resurfaçons la chaussée, et ajoutons de la signalisation, des lignes et des garde-fous », décrit Evie Anayiotou, ingénieure au ministère des Travaux publics. L’Étape chypriote, organisée par Aspire Cycling, est « la plus belle ! » selon Tony Martin. Elle accueillera 1500 cyclistes en novembre prochain.
Les rochers blancs, près de Tochni, donnent un air hivernal au paysage. (crédit Jan Nemec)
La petite ville de Lefkara (crédit Jan Nemec)
Les amateurs de relief iront jouer du côté du village d’Omodos. (crédit Jan Nemec)
Parfait pour la montagne
Mike Hadjioannou, d’Activate Cyprus
Si un doux asphalte conduit les routiers d’un point de vue à l’autre en passant par une panoplie de cafés et de restaurants traditionnels, les sentiers de l’île ne sont pas non plus à négliger. « Les deux tiers de l’île sont couverts par des montagnes », précise, les yeux brillants, Mike Hadjioannou. Le Chypriote me rejoint sur une terrasse en bordure de la mer, à proximité du château de Paphos originellement construit par les Francs et finalement restauré par les Ottomans. Il arbore une veste rembourrée bleue, un sourire contagieux et de fines pattes d’oie derrière ses lunettes noires. Lui aussi semble en amour avec les sauvages paysages nationaux : « Le sol change de couleur quand on grimpe. Les rochers brillent de blanc, de rouge, puis se couvrent de pins. Au sommet, on a droit au bleu de la Méditerranée tout autour. »
Propriétaire d’Activate Cyprus, Mike Hadjioannou loue quant à lui majoritairement des vélos de montagne. Il organise également des excursions sur mesure en fonction de ses clients. Ses anecdotes, elles, sont gratuites. « Mes premières compétitions de vélo de montagne remontent à 1995 », relate-t-il. Après plusieurs années d’études qui lui font obtenir (notamment) une maîtrise en sociologie et gestion du sport, il devient entraîneur national de 2004 à 2008. « J’étais au mont Sainte-Anne pour une Coupe du monde, se souvient-il, mais une des filles s’est brisé la clavicule à l’entraînement. Tant qu’à ne pas pouvoir rouler, nous avons décidé de passer quelques jours au Festival de jazz de Montréal ! »
Les bords de mer sont parsemés de sentier.
Vélo de montagne au sommet des Troodos (crédit Jan Nemec)
De moins en moins secret
Les Chypriotes n’ont réalisé qu’assez récemment le potentiel cycliste de leur pays.
« Il y a à peine dix ou quinze ans, le vélo récréatif était plutôt marginal ici »
- Mike Hadjioannou d’Activate Cyprus.
Un constat partagé par Nikol Ioannou, copropriétaire d’Aspire Cycling avec Tony Martin : « L’immense majorité du tourisme était concentré sur les plages et les mois d’été, dit-elle. Pourtant, les conditions pour rouler sont parfaites pendant toutes les autres saisons. » Elle a raison : entre décembre et mars, les températures quotidiennes oscillent entre 17 et 19 °C, il y a moins de vent, et les routes sont moins occupées. Ce n’est que quelques degrés de plus qu’à l’île espagnole de Majorque, reconnue pour ses sublimes conditions cyclistes. « Nos montagnes sont aussi plus hautes ! » s’enorgueillit Mike Hadjioannou, qui est également l’organisateur d’un gran fondo printanier entre la ville de Paphos et les environs du mont Olympe, qui culmine à presque 2000 m d’altitude.
Des agences touristiques aux employés du ministère du Transport, tous ont mentionné que la pandémie avait changé la face du cyclisme à Chypre. « Dès qu’on a eu l’autorisation de sortir pour faire de l’exercice, il n’est plus resté un seul vélo à vendre sur l’île ! » m’a-t-on indiqué. Comme dans plusieurs pays où le cyclisme ne faisait pas partie des mœurs, beaucoup d’adultes ont alors adopté le vélo en lieu et place des autobus, et ont découvert les joies de pédaler.
À ces résidents se joignent des touristes de partout en Europe, du Moyen-Orient et un peu d’Amérique du Nord. Un grand nombre d’entre eux arrivent légers par des transporteurs aériens à bas prix et louent ici même leur monture. Sur les routes de Chypre, on croise des explorateurs solitaires, des athlètes en camp d’entraînement portant les couleurs de leur équipe préférée et d’autres cyclistes qui se servent du vélo pour visiter les nombreux sites archéologiques et historiques du pays.
« Tu ne peux pas revenir malheureux d’une sortie à vélo ! » résume Mike Hadjioannou. Surtout, ajouterais-je, quand cette sortie a lieu sous le doux soleil chypriote.
Le village de Vouní, au centre de l’île
Une baie paradisiaque dans le parc national Akamas, au nord-ouest de l’île
Bon à savoir
LOCATION DE VÉLOS
- Aspire Cycling ira vous porter là où vous logez vos vélos de route ou de triathlonde marque Canyon. Elle organise des camps d’entraînement et offre égalementdes vélos de montagne Lapierre à son atelier de Koúklia, à l’est de Paphos.
- Activate Cyprus fait la livraison de vélos de montagne, de gravelle et de routepour vos explorations de l’île. Mike Hadjioannou et son équipe concoctent des tours sur mesure en fonction de vos intérêts.
- En plus de la location, la boutique Ride Easy de Paphos vend montures et équipement et possède un atelier de mécanique.
Chypre est la troisième plus grande île de la Méditérranée.
« Nous nous spécialisons en vélos de gravelle, en bikepacking et dans le sur-mesure », me dit le copropriétaire de Loose Cycles. Il n’en fallait pas plus pour que je passe plus de deux heures dans cette petite boutique de Ljubljana, la capitale slovène.